#872: Graham Duncan — Talent Is the Best Asset Class (Repost)

Summary & Insights

What does it actually mean to have “taste” in people? For Graham Duncan, the co-founder of East Rock Capital, talent scouting isn’t about checking boxes on a resume—it’s about identifying a specific, paradoxical tension in a person’s character. Specifically, Duncan looks for the rare intersection of extreme aggression and deep humility. He describes “commercial” people as those who strive to create more value than they capture, contrasting them with “transactional” types who only care about the immediate take.

The conversation dives deep into the mechanics of high-stakes judgment, specifically how to vet potential. Duncan argues that the most reliable signal comes from “off-list” references and the “Net Promoter Score” of a candidate’s past colleagues. He emphasizes that excellence often lives right next to dysfunction, and the key to successful leadership is not “fixing” people, but “wild gardening”—placing individuals in the specific environment (or positive feedback loop) where their particular brand of obsession can flourish without being stifled.

Beyond the world of finance, the discussion pivots to the architecture of clear thinking and adult development. Duncan discusses the concept of “making the water object,” or becoming aware of the hidden assumptions and biases that govern our lives. By utilizing coaches and mental frameworks—like imagining oneself as an “affable host” to negative emotions—he suggests we can move from being subject to our internal narratives to consciously choosing the “game” we want to play.

Surprising Insights

The “7” Rule: When vetting references, Duncan avoids the “safe” middle ground by using a scale of 1–10 but forbidding the number 7, forcing the reference to either commit to a strong endorsement or reveal a hesitation.
The Power of “Triage”: Beyond raw intelligence, top-tier investors are distinguished by their “triage” mentality—the ability to aggressively kill their own ideas to make room for the winners.
Time Billionaires: A perspective shift on wealth where a 20-year-old is viewed as a “time billionaire” (having roughly 2 billion seconds of life remaining), highlighting the absurdity of trading current time for future money.
The “Wrong” Wall: The idea that most people spend their lives climbing a ladder of success only to realize too late that the ladder was leaning against the wrong wall.

Practical Takeaways

Ask “Criteria” Questions: When seeking expert advice or hiring, ask: “If you were hiring someone to do this, what criteria would you use?” This reveals nuances of success you wouldn’t know to ask about directly.
Objectify Your Biases: Identify a belief you hold tightly and consciously articulate the exact opposite. Look for the smallest shred of evidence that the opposite could be true to disentangle your ego from the belief.
Practice “Welcome to the Party”: When experiencing a negative emotion (fear, anger, anxiety), treat it as a guest at a party. Instead of “I am angry,” tell yourself, “Welcome to the party, anger,” to create mental distance and reduce the emotion’s power.
Audit Your Time Horizon: Evaluate whether you are playing a “finite game” (working toward a specific number then stopping) or an “infinite game” (playing for the love of the craft), as the latter typically leads to more sustainable success and better partnerships.

Thế nào thực sự là có “gu” khi nhìn nhận con người? Đối với Graham Duncan, đồng sáng lập East Rock Capital, việc tìm kiếm tài năng không phải là kiểm tra các tiêu chí trên một bản CV—mà là nhận diện một sự mâu thuẫn đặc biệt trong tính cách của một người. Cụ thể, Duncan tìm kiếm điểm giao thoa hiếm hoi giữa sự quyết liệt cực độ và lòng khiêm tốn sâu sắc. Ông mô tả những con người “mang tính thương mại” (commercial) là những người nỗ lực tạo ra nhiều giá trị hơn là những gì họ thu về, đối lập với những kiểu người “mang tính giao dịch” (transactional) chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt.

Cuộc trò chuyện đi sâu vào cơ chế của những phán đoán mang tính quyết định, đặc biệt là cách đánh giá tiềm năng. Duncan lập luận rằng tín hiệu đáng tin cậy nhất đến từ những người tham chiếu “ngoài danh sách” và “Chỉ số đo lường sự hài lòng” (Net Promoter Score) từ các đồng nghiệp cũ của ứng viên. Ông nhấn mạnh rằng sự xuất sắc thường tồn tại song hành với những khiếm khuyết, và chìa khóa của lãnh đạo thành công không phải là “sửa chữa” con người, mà là “làm vườn hoang dã” (wild gardening)—đặt cá nhân vào một môi trường cụ thể (hoặc một vòng phản hồi tích cực) nơi niềm đam mê đặc thù của họ có thể thăng hoa mà không bị kìm hãm.

Vượt ra ngoài thế giới tài chính, cuộc thảo luận chuyển sang cấu trúc của tư duy mạch lạc và sự phát triển của người trưởng thành. Duncan bàn về khái niệm “biến nước thành vật thể” (making the water object), tức là nhận thức được những giả định và định kiến ngầm định đang điều khiển cuộc sống của chúng ta. Bằng cách sử dụng các huấn luyện viên và khung tư duy—như việc hình dung bản thân là một “chủ nhà niềm nở” đón tiếp những cảm xúc tiêu cực—ông gợi ý rằng chúng ta có thể chuyển từ trạng thái bị chi phối bởi những câu chuyện nội tâm sang việc chủ động lựa chọn “cuộc chơi” mà mình muốn tham gia.

Những hiểu biết bất ngờ

Quy tắc số “7”: Khi kiểm tra thông tin tham chiếu, Duncan tránh vùng an toàn ở mức trung bình bằng cách sử dụng thang điểm từ 1–10 nhưng cấm dùng số 7, buộc người tham chiếu phải đưa ra sự ủng hộ mạnh mẽ hoặc bộc lộ sự do dự.

Sức mạnh của sự “Phân loại” (Triage): Bên cạnh trí thông minh thuần túy, các nhà đầu tư hàng đầu được phân biệt bởi tư duy “phân loại”—khả năng quyết liệt loại bỏ các ý tưởng của chính mình để nhường chỗ cho những ý tưởng chiến thắng.

Tỷ phú thời gian: Một góc nhìn khác về sự giàu có, nơi một người 20 tuổi được xem là “tỷ phú thời gian” (có khoảng 2 tỷ giây cuộc đời còn lại), nhấn mạnh sự phi lý của việc đánh đổi thời gian hiện tại để lấy tiền bạc trong tương lai.

Chiếc thang nhầm tường: Ý tưởng rằng hầu hết mọi người dành cả đời để leo lên nấc thang thành công, để rồi nhận ra quá muộn rằng chiếc thang đó lại tựa nhầm vào một bức tường không mong muốn.

Bài học thực tiễn

Đặt câu hỏi về “Tiêu chí”: Khi tìm kiếm lời khuyên từ chuyên gia hoặc tuyển dụng, hãy hỏi: “Nếu ông/bà tuyển ai đó để làm việc này, ông/bà sẽ dùng những tiêu chí nào?” Điều này giúp hé lộ những sắc thái của thành công mà bạn sẽ không biết để hỏi trực tiếp.

Khách quan hóa định kiến: Hãy xác định một niềm tin mà bạn hằng tin tưởng và chủ động phát biểu điều hoàn toàn ngược lại. Hãy tìm kiếm dù là mảnh bằng chứng nhỏ nhất cho thấy điều ngược lại có thể đúng để tách biệt cái tôi ra khỏi niềm tin đó.

Thực hành “Chào mừng đến với bữa tiệc”: Khi trải qua một cảm xúc tiêu cực (sợ hãi, tức giận, lo âu), hãy coi đó như một vị khách đến dự tiệc. Thay vì nói “Tôi đang tức giận”, hãy tự nhủ “Chào mừng sự tức giận đã đến với bữa tiệc”, để tạo khoảng cách tâm lý và giảm bớt quyền năng của cảm xúc đó.

Kiểm chứng tầm nhìn thời gian: Hãy đánh giá xem bạn đang chơi một “trò chơi hữu hạn” (làm việc để đạt được một con số cụ thể rồi dừng lại) hay một “trò chơi vô hạn” (làm vì niềm yêu thích với nghề), vì điều sau thường dẫn đến thành công bền vững hơn và những mối quan hệ đối tác tốt hơn.

在衡量人才時，所謂的「品味」（taste）究竟意味著什麼？對於 East Rock Capital 的共同創辦人 Graham Duncan 來說，挖掘人才並非在履歷表上勾選條件，而是要識別一個人性格中某種特定的、矛盾的張力。具體而言，Duncan 尋找的是一種罕見的交集：極端的進取心與深沉的謙卑。他將「商業導向」（commercial）的人定義為那些致力於創造比自己獲取更多價值的人，而將其與僅在乎眼前獲利的「交易導向」（transactional）類型的人區分開來。

這段對話深入探討了高風險判斷的機制，特別是如何審核潛能。Duncan 認為，最可靠的信號來自於「名單之外」的推薦人，以及候選人過去同事的「淨推薦值」（Net Promoter Score）。他強調，卓越往往與功能失調（dysfunction）共存，而成功領導的關鍵不在於「修理」員工，而在於「野外園藝」（wild gardening）——將個體置於特定的環境（或正向反饋循環）中，讓他們特有的執著能盡情發揮而不會被扼殺。

除了金融領域，討論還轉向了清晰思考的建構與成年人的成長。Duncan 討論了「將水客體化」（making the water object）的概念，即意識到主導我們生活的隱藏假設與偏見。透過利用教練和心理框架——例如將自己想像成負面情緒的「親切主人」——他建議我們可以從受制於內在敘事，轉變為有意識地選擇自己想要參與的「遊戲」。

驚人之見

「7」之法則： 在審核推薦人時，Duncan 為了避免對方選擇「安全」的中庸地帶，會使用 1-10 分的量表，但禁止使用數字 7。這強迫推薦人必須在強力支持或透露猶豫之間做出選擇。

「分診」的力量： 除了原始智力，頂尖投資者的區別在於其「分診」（triage）心態——即能夠果斷地捨棄自己的想法，以便為真正的獲勝方案騰出空間。

時間億萬富翁： 一個關於財富的視角轉換：將一名 20 歲的年輕人視為「時間億萬富翁」（餘生約有 20 億秒），以此凸顯用當下的時間去換取未來金錢的荒謬之處。

「錯誤」的牆： 一個觀點：大多數人花盡一生攀登成功的階梯，最後才意識到這把梯子靠錯了牆。

實踐建議

詢問「標準」問題： 在尋求專家建議或招聘時，詢問：「如果你要聘請某人來做這件事，你會使用什麼標準？」這能揭示出那些你無法直接問到、但決定成功的細微差別。

將偏見客體化： 找出一個你深信不疑的信念，並有意識地表述其完全相反的觀點。尋找哪怕最微小的證據來證明相反面可能是正確的，將你的自我（ego）與該信念剝離。

練習「歡迎來到派對」： 當經歷負面情緒（恐懼、憤怒、焦慮）時，將其視為派對上的客人。不要說「我很生氣」，而要告訴自己「歡迎來到派對，憤怒」，以此創造心理距離並降低情緒的影響力。

審視你的時間地平線： 評估你是在玩「有限遊戲」（為了達到某個特定數字後停止）還是「無限遊戲」（因為熱愛這門手藝而參與），因為後者通常能帶來更可持續的成功以及更好的合作夥伴關係。

Que signifie réellement avoir du « goût » pour les gens ? Pour Graham Duncan, cofondateur d’East Rock Capital, le recrutement de talents ne consiste pas à cocher des cases sur un CV, mais à identifier une tension paradoxale spécifique dans le caractère d’une personne. Plus précisément, Duncan recherche l’intersection rare entre une agressivité extrême et une profonde humilité. Il décrit les personnes « commerciales » comme celles qui s’efforcent de créer plus de valeur qu’elles n’en capturent, par opposition aux profils « transactionnels » qui ne se soucient que du gain immédiat.

La conversation explore en profondeur les mécanismes du jugement à enjeux élevés, et plus particulièrement la manière d’évaluer le potentiel. Duncan soutient que le signal le plus fiable provient des références « hors liste » et du « Net Promoter Score » des anciens collègues d’un candidat. Il souligne que l’excellence côtoie souvent le dysfonctionnement, et que la clé d’un leadership réussi n’est pas de « corriger » les gens, mais de pratiquer le « jardinage sauvage » : placer les individus dans l’environnement spécifique (ou la boucle de rétroaction positive) où leur forme particulière d’obsession peut s’épanouir sans être étouffée.

Au-delà du monde de la finance, la discussion s’oriente vers l’architecture de la pensée claire et le développement de l’adulte. Duncan aborde le concept de « rendre l’eau objective » (making the water object), c’est-à-dire prendre conscience des hypothèses et des biais cachés qui régissent nos vies. En s’appuyant sur des coachs et des cadres mentaux — comme s’imaginer en tant qu’« hôte affable » face aux émotions négatives — il suggère que nous pouvons cesser d’être soumis à nos récits internes pour choisir consciemment le « jeu » auquel nous voulons jouer.

Perspectives Surprenantes

La règle du « 7 » : Lors de la vérification des références, Duncan évite le terrain d’entente « sûr » en utilisant une échelle de 1 à 10, mais en interdisant le chiffre 7, forçant ainsi la référence soit à s’engager pleinement dans son soutien, soit à révéler une hésitation.

Le pouvoir du « triage » : Au-delà de l’intelligence pure, les investisseurs de premier plan se distinguent par leur mentalité de « triage » — la capacité d’éliminer agressivement leurs propres idées pour laisser place aux gagnantes.

Les milliardaires du temps : Un changement de perspective sur la richesse où un jeune de 20 ans est considéré comme un « milliardaire du temps » (disposant d’environ 2 milliards de secondes de vie restantes), soulignant l’absurdité d’échanger son temps présent contre de l’argent futur.

Le « mauvais » mur : L’idée que la plupart des gens passent leur vie à grimper l’échelle du succès, pour réaliser trop tard que l’échelle était appuyée contre le mauvais mur.

Conseils Pratiques

Posez des questions de « critères » : Lorsque vous demandez l’avis d’un expert ou que vous recrutez, demandez : « Si vous deviez embaucher quelqu’un pour faire cela, quels critères utiliseriez-vous ? » Cela révèle des nuances de réussite que vous n’auriez pas pensé à interroger directement.

Objectifiez vos biais : Identifiez une conviction que vous tenez fermement et articulez consciemment l’exact opposé. Cherchez le plus petit indice prouvant que l’opposé pourrait être vrai afin de détacher votre ego de cette croyance.

Pratiquez le « Bienvenue à la fête » : Lorsque vous ressentez une émotion négative (peur, colère, anxiété), traitez-la comme un invité à une fête. Au lieu de dire « Je suis en colère », dites-vous : « Bienvenue à la fête, colère », afin de créer une distance mentale et de réduire le pouvoir de l’émotion.

Auditez votre horizon temporel : Évaluez si vous jouez un « jeu fini » (travailler pour atteindre un chiffre spécifique puis s’arrêter) ou un « jeu infini » (jouer par amour pour l’art), car ce dernier mène généralement à un succès plus durable et à de meilleurs partenariats.

Was bedeutet es eigentlich, einen „guten Geschmack“ bei Menschen zu haben? Für Graham Duncan, Mitgründer von East Rock Capital, geht es beim Talent-Scouting nicht darum, Häkchen auf einem Lebenslauf zu setzen – sondern darum, eine ganz bestimmte, paradoxe Spannung im Charakter einer Person zu identifizieren. Konkret sucht Duncan nach der seltenen Schnittmenge aus extremer Aggressivität und tiefer Demut. Er beschreibt „kommerzielle“ Menschen als diejenigen, die bestrebt sind, mehr Wert zu schaffen, als sie selbst daraus ziehen, im Gegensatz zu „transaktionalen“ Typen, denen es nur um den unmittelbaren Gewinn geht.

Das Gespräch taucht tief in die Mechanismen von Urteilsvermögen bei hohen Einsätzen ein, insbesondere in die Frage, wie man Potenzial prüft. Duncan argumentiert, dass die zuverlässigsten Signale von „off-list“ Referenzen und dem „Net Promoter Score“ ehemaliger Kollegen eines Kandidaten kommen. Er betont, dass Exzellenz oft unmittelbar neben Dysfunktionalität existiert. Der Schlüssel zu erfolgreicher Führung liege nicht darin, Menschen zu „reparieren“, sondern in einem „wilden Garten“ (Wild Gardening) – also darin, Individuen in genau jene Umgebung (oder positive Feedbackschleife) zu setzen, in der ihre spezielle Form der Besessenheit florieren kann, ohne unterdrückt zu werden.

Jenseits der Finanzwelt dreht sich die Diskussion um die Architektur des klaren Denkens und die Entwicklung des Erwachsenen. Duncan erörtert das Konzept des „Wasser-Objekts machen“ (making the water object) – also das Bewusstsein für die verborgenen Annahmen und Vorurteile zu entwickeln, die unser Leben steuern. Durch den Einsatz von Coaches und mentalen Frameworks – wie der Vorstellung, man selbst sei ein „freundlicher Gastgeber“ für negative Emotionen – schlägt er vor, dass wir aufhören können, Sklaven unserer internen Narrative zu sein, und stattdessen bewusst das „Spiel“ wählen können, das wir spielen wollen.

Überraschende Erkenntnisse

Die „7“-Regel: Bei der Prüfung von Referenzen vermeidet Duncan die „sichere“ Mitte. Er verwendet eine Skala von 1 bis 10, verbietet jedoch die Zahl 7. Dies zwingt die referenzgebende Person entweder zu einer starken Befürwortung oder deckt ein Zögern auf.

Die Macht der „Triage“: Über die reine Intelligenz hinaus zeichnen sich Top-Investoren durch eine „Triage“-Mentalität aus – die Fähigkeit, eigene Ideen aggressiv zu verwerfen, um Platz für die Gewinner zu schaffen.

Zeit-Milliardäre: Eine neue Perspektive auf Reichtum, bei der ein 20-Jähriger als „Zeit-Milliardär“ betrachtet wird (da ihm etwa 2 Milliarden Sekunden Lebenszeit bleiben). Dies verdeutlicht die Absurdität, gegenwärtige Zeit gegen zukünftiges Geld einzutauschen.

Die „falsche“ Wand: Die Vorstellung, dass die meisten Menschen ihr Leben damit verbringen, die Karriereleiter emporzuklettern, nur um zu spät zu merken, dass die Leiter an der falschen Wand lehnte.

Praktische Erkenntnisse

Stellen Sie „Kriterien-Fragen“: Wenn Sie Expertenrat suchen oder jemanden einstellen, fragen Sie: „Wenn Sie jemanden einstellen müssten, um dies zu tun, welche Kriterien würden Sie anwenden?“ Dies deckt Nuancen des Erfolgs auf, nach denen Sie nicht direkt gefragt hätten.

Objektivieren Sie Ihre Vorurteile: Identifizieren Sie eine Überzeugung, an der Sie stark festhalten, und formulieren Sie bewusst das exakte Gegenteil. Suchen Sie nach dem kleinsten Anhaltspunkt dafür, dass das Gegenteil wahr sein könnte, um Ihr Ego von der Überzeugung zu entkoppeln.

Praktizieren Sie „Willkommen auf der Party“: Wenn Sie eine negative Emotion erleben (Angst, Wut, Beklemmung), behandeln Sie diese wie einen Gast auf einer Party. Statt „Ich bin wütend“ sagen Sie sich: „Willkommen auf der Party, Wut“. Dies schafft mentale Distanz und reduziert die Macht der Emotion.

Überprüfen Sie Ihren Zeithorizont: Überlegen Sie, ob Sie ein „endliches Spiel“ spielen (auf eine bestimmte Zahl hinarbeiten und dann aufhören) oder ein „unendliches Spiel“ (aus Liebe zum Handwerk spielen). Letzteres führt in der Regel zu nachhaltigerem Erfolg und besseren Partnerschaften.

Graham Duncan (@GrahamDuncanNYC) is the co-founder of East Rock Capital, a multibillion-dollar multi-family investment office he launched in 2006. He is also Chairman of the Sohn Conference Foundation, which funds pediatric cancer research.

This episode was originally published in February 2019. Show notes: https://tim.blog/2019/02/28/graham-duncan/

This episode is brought to you by:

Shopify global commerce platform, providing tools to start, grow, market, and manage a retail business: Shopify.com/tim
Eight Sleep Pod Cover 5 sleeping solution for dynamic cooling and heating: EightSleep.com/Tim
AG1 all-in-one nutritional supplement: DrinkAG1.com/Tim
5-Bullet Friday, my very own free email newsletter: https://tim.blog/friday

Timestamps:

[00:00:00] Start.
[00:02:29] I think of Graham as far more than an investor. How does he describe what he does?
[00:06:13] Absent the systems and frameworks he’s honed over time, what made Graham a good talent hunter at the tender age of 24?
[00:08:42] What constitutes taste when Graham is scouting for talent these days?
[00:11:14] Upon meeting someone, how does Graham stress-test whether or not someone is “commercial” in the way they balance aggression and integrity?
[00:16:49] One high-signal question Graham has found particularly useful when trying to determine the quality of anyone from a trader to an OB/GYN.
[00:19:17] When interviewing a potential candidate, how does Graham vet their given references?
[00:22:21] On approaching the reference process with curiosity rather than an attempt to catch anyone with a “gotcha.”
[00:25:34] Why does mutual friend Josh Waitzkin call Graham The Wild Gardener?
[00:27:04] How does Graham deal with contradictory perspectives — when the data is telling him one thing and his gut is telling him another?
[00:29:09] What does Graham do to familiarize himself with the way people underwrite their mental models (besides nearly beheading them)?
[00:30:29] Graham talks about his role as an investment coach, of sorts, and how he picks the best “players” for the game at hand.
[00:31:53] What other patterns has Graham noticed in the successful talent he’s ended up selecting?
[00:36:06] In what way have others helped Graham surface his hidden assumptions, and how might a coach do the same for others?
[00:39:17] An example of when Graham’s “grip” has been a bit too tight around his own beliefs.
[00:40:09] What Byron Katie has taught us about articulating the opposite of such beliefs — and having a mindful lunch.
[00:46:18] When evaluating a team, how does Graham think about each person developing the ability to look at the opposite versus hiring to end up at that optimal mixture?
[00:49:12] How might someone train to more clearly see disconfirming evidence — and roll with the punches when their instincts lead them toward regrettable decisions?
[00:42:21] What books does Graham gift to others most often?
[00:56:11] An aside about Wim Hof and Josh Waitzkin embracing “the other side of pain” to get the most out of life.
[00:59:31] How does James Carse’s distinction of finite and infinite games apply to finance, and how would Graham test a potential teammate for compatible sensibility?
[01:02:41] How likely would it be for Graham to invest in a Jocko Willink project?
[01:04:16] Different people have different ways of sniffing around direct questions. Here are a few examples.
[01:05:54] Graham explains what this Kwame Appiah quote means to him: “In life the challenge is not so much to figure out how best to play the game; the challenge is to figure out what game you’re playing.”
[01:08:13] Going by David Foster Wallace’s famous commencement speech, what’s your water? Podcasting helps me see mine.
[01:09:32] Graham’s take on Greg McKeown’s Essentialism.
[01:10:31] How Graham sees careers as a river (with a nod of thanks to neuroscientists Dan Siegel and Tina Payne Bryson’s model of well-being).
[01:12:53] Toward which bank do the top one percent in any given field swim? What if that field is financial markets? What if that field is writing fiction novels?
[01:16:39] The differences between millionaires, billionaires, cultural billionaires, and time billionaires.
[01:18:47] An idea for how Tim Urban might allow for personalization of his 90-year-life calendar.
[01:20:00] Are you more concerned about the length of your life or its width?
[01:20:38] Life changes Graham and I have both made as a direct result of reading Tim Urban’s “The Tail End” piece at Wait But Why.
[01:22:05] How does Graham try to appreciate the width of his life?
[01:25:05] Aside from the aforementioned Kwame Appiah quote, what might Graham put on his billboard?
[01:25:52] The power to be found in treating negative feelings like welcome party guests.
[01:27:43] Parting thoughts from Mark Twain and Graham.

For show notes and past guests on The Tim Ferriss Show, please visit tim.blog/podcast.

For deals from sponsors of The Tim Ferriss Show, please visit tim.blog/podcast-sponsors

Sign up for Tim’s email newsletter (5-Bullet Friday) at tim.blog/friday.

For transcripts of episodes, go to tim.blog/transcripts.

Discover Tim’s books: tim.blog/books.

Follow Tim:

Twitter: twitter.com/tferriss

Instagram: instagram.com/timferriss

YouTube: youtube.com/timferriss

Facebook: facebook.com/timferriss

LinkedIn: linkedin.com/in/timferriss

See Privacy Policy at https://art19.com/privacy and California Privacy Notice at https://art19.com/privacy#do-not-sell-my-info.