Estados Unidos necesita construir sus nuevos submarinos nucleares de clase Columbia, pero hacerlo requiere casi 70 millones de horas de mano de obra, una cifra casi inimaginable que supone un aumento cinco veces mayor respecto a hace apenas una década. El principal desafío no es el dinero ni la voluntad, sino una devastadora escasez de trabajadores cualificados después de que el país abandonara en gran medida la fabricación avanzada tras el final de la Guerra Fría. Esta conversación entre el capitalista de riesgo David Yulovic, el CEO de Hadrian Chris Power y el vicealmirante Robert Goucher, el nuevo “zar de los submarinos” del Pentágono, se centra en si la fusión de una nueva fuerza laboral con el software estadounidense y las fábricas avanzadas puede comprimir una década de formación y resucitar la capacidad industrial esencial para la seguridad nacional.

Los submarinos constituyen la rama superviviente de la tríada nuclear; su sigilo garantiza una capacidad de segundo golpe que ha disuadido el conflicto entre grandes potencias durante décadas. Más allá de la disuasión nuclear, garantizan las rutas marítimas abiertas y pueden desplegar de todo, desde misiles hasta drones submarinos. Sin embargo, el sistema para construirlos está en crisis. Como explica el almirante Goucher, la base industrial se marchitó después de la Guerra Fría; mientras que Estados Unidos llegó a construir cuatro submarinos al año, toda una generación fue alejada de los trabajos fabriles. Hoy, la fuerza laboral cualificada está envejeciendo y, simplemente, contratar más soldadores y maquinistas no es una opción: no existen en número suficiente.

La solución propuesta, ejemplificada por la nueva Fábrica 4 de Hadrian en Alabama, impulsada por software, busca un salto radical en la productividad. El objetivo no es la automatización completa, sino utilizar software para aumentar la habilidad humana, haciendo que los trabajadores existentes sean mucho más productivos y acelerando la formación de nuevos. Este enfoque también aporta una flexibilidad crucial para el problema de “alta mezcla, bajo volumen” de la construcción de submarinos, donde cada pieza es única y los cuellos de botella en el suministro pueden paralizar proyectos enteros durante meses. El nombramiento de un único “zar” como el almirante Goucher es en sí mismo una innovación clave, diseñada para superar la inercia burocrática y alinear a las partes interesadas, desde la Marina hasta los contratistas principales privados, en esta misión urgente.

Perspectivas sorprendentes

• El principal cuello de botella no es la financiación, sino la demografía. El gobierno ha destinado miles de millones, pero la crisis es la falta de una generación de soldadores, maquinistas e inspectores. Como afirma Chris Power: “Podríamos gastar 10.000 millones de dólares contratando… los 2 millones de soldadores que necesita. Simplemente no existen en el país”.


• La productividad histórica en los astilleros de submarinos era sorprendentemente baja. Incluso en el punto álgido de la producción de la Guerra Fría, el almirante Goucher señala que la productividad humana era solo de alrededor de 0,7 o 0,8 en una escala de 1,0. Esto subraya los límites inherentes de los procesos manuales y el enorme potencial de ganancia mediante la mejora tecnológica.


• Un submarino moderno se considera uno de los desafíos de fabricación más complejos, que rivaliza o supera a la ciencia de cohetes. Power enfatiza que las tolerancias de precisión, la soldadura y los requisitos de calidad para un submarino que debe operar sin fallos durante 40 años están en la cúspide de la dificultad de fabricación.


• El nuevo cargo de “zar de los submarinos” se creó específicamente para sortear la burocracia. Este rol de gestor de cartera con línea de reporte directa, nacido del reconocimiento de que los programas de disuasión estratégica eran demasiado críticos para fracasar, centraliza la autoridad para tomar decisiones rápidas y realizar múltiples apuestas estratégicas simultáneamente.

Consecuencias prácticas

• Replantea el desarrollo de la fuerza laboral como una misión nacional. Revivir industrias críticas requiere ir más allá de los caminos tradicionales de titulaciones universitarias de cuatro años y crear líneas de formación aceleradas, potenciadas por software, para construir una nueva fuerza laboral técnica cualificada.


• Busca la productividad mediante la potenciación, no solo la automatización. El objetivo para la fabricación compleja debería ser utilizar software y máquinas para hacer que los trabajadores humanos sean más productivos y sus trabajos más fáciles de aprender, en lugar de aspirar a fábricas completamente automatizadas.


• Centraliza la autoridad de toma de decisiones para proyectos complejos que involucran a múltiples partes interesadas. El modelo del “zar” demuestra que nombrar a un único líder responsable con amplia autoridad puede acelerar drásticamente la ejecución y la coordinación entre agencias gubernamentales y empresas privadas.


• Dirígete primero a los cuellos de botella “críticos por secuencia” en la cadena de suministro. En cualquier construcción compleja, identifica los puntos únicos de fallo -esa única pieza oscura que puede detener toda la línea de producción- y utiliza la fabricación flexible e impulsada por software para resolver esos problemas rápidamente.