a16z Podcast
Summary & Insights
Why would a user spend 95 minutes a day on a shopping app when 80% of them aren’t even buying anything? This paradox is at the heart of Whatnot, a platform that has reimagined e-commerce not as a utilitarian search for a specific product, but as a form of social entertainment. By blending the thrill of a live auction with the community of a local hobby shop, Whatnot has moved away from the “intent-based” shopping of Amazon and toward a “discovery-based” experience akin to strolling through a mall.
The platform’s origin is a blend of childhood nostalgia and professional experience. Co-founder Grant LaFontaine’s journey began in the third grade, selling a holographic Pokemon card via a money order—a clunky process that highlighted the gap in trust and infrastructure in early e-commerce. After stints at YouTube and Facebook, LaFontaine recognized that while online shopping had become incredibly efficient, it had lost its soul. Whatnot was built to bridge that gap, starting with authenticated collectibles like Funko Pops and expanding into over 100 categories, including fashion and even fresh seafood.
Scaling a community-driven marketplace requires an obsessive focus on trust. To manage a user base the size of several New York Cities, Whatnot dedicates nearly 40% of its staff to trust and safety. They employ a sophisticated “rules engine” that utilizes LLMs to monitor billions of data points in real-time, programmatically flagging bad behavior or shipping delays. While AI is used heavily in the backend for safety and seller analytics, the company intentionally avoids using AI avatars or replacing the human element on the front end, believing that the authentic connection between buyer and seller is the platform’s primary value proposition.
Surprising Insights
- Entertainment Over Transaction: The vast majority of daily users (over 80%) do not make a purchase; they use the platform primarily for social interaction and entertainment.
- Market Ignorance as an Asset: The founders admit they weren’t deeply studied in the “live commerce” trends of Asia when they started, which prevented them from simply iterating on existing models and allowed them to focus purely on the user experience.
- The “Mall” Effect: Unlike traditional e-commerce, where you must know exactly what you want to find it, Whatnot expands demand by allowing users to discover items they didn’t know they wanted.
- Extreme Trust Investment: Trust and safety is not a side department but a core operational pillar, accounting for roughly 40% of the company’s total headcount.
Practical Takeaways
- Focus on the “Fun” Factor: If you are building a digital product, ask whether it is merely efficient or if it is actually enjoyable. Efficiency wins on utility, but enjoyment wins on retention and time spent.
- Build for Discovery: To expand your customer base, move from “intent-based” sales (where the customer searches for you) to “discovery-based” sales (where the customer finds you through an experience).
- Automate the Backend, Humanize the Frontend: Use AI to handle the “invisible” work—like metadata, analytics, and safety—to free up the humans to focus on building authentic relationships with customers.
- Solve for Trust Early: In any marketplace, trust is the primary currency. Implement rigorous measurement systems and clear “rules of engagement” to ensure users feel safe transacting.
Tại sao một người dùng lại dành tới 95 phút mỗi ngày trên một ứng dụng mua sắm trong khi 80% trong số họ thậm chí không mua bất cứ thứ gì? Nghịch lý này chính là cốt lõi của Whatnot, một nền tảng đã tái định nghĩa thương mại điện tử: không còn là cuộc tìm kiếm thực dụng cho một sản phẩm cụ thể, mà là một hình thức giải trí xã hội. Bằng cách kết hợp sự kịch tính của một buổi đấu giá trực tiếp với tính cộng đồng của một cửa hàng sở thích địa phương, Whatnot đã chuyển dịch từ kiểu mua sắm “dựa trên nhu cầu” (intent-based) như Amazon sang trải nghiệm “dựa trên khám phá” (discovery-based), tương tự như việc đi dạo trong một trung tâm thương mại.
Nguồn gốc của nền tảng này là sự hòa quyện giữa những hoài niệm tuổi thơ và kinh nghiệm chuyên môn. Hành trình của đồng sáng lập Grant LaFontaine bắt đầu từ năm lớp ba, khi anh bán một thẻ Pokemon holographic thông qua lệnh chuyển tiền—một quy trình rườm rà làm nổi bật lỗ hổng về niềm tin và cơ sở hạ tầng của thương mại điện tử thời sơ khai. Sau thời gian làm việc tại YouTube và Facebook, LaFontaine nhận ra rằng dù mua sắm trực tuyến đã trở nên cực kỳ hiệu quả, nhưng nó đã đánh mất đi “linh hồn”. Whatnot được xây dựng để lấp đầy khoảng trống đó, bắt đầu với các vật phẩm sưu tầm đã được xác thực như Funko Pops và mở rộng ra hơn 100 danh mục, bao gồm cả thời trang và thậm chí là hải sản tươi sống.
Việc mở rộng một thị trường vận hành dựa trên cộng đồng đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối vào niềm tin. Để quản lý một lượng người dùng khổng lồ tương đương với quy mô của vài thành phố New York, Whatnot dành gần 40% nhân sự cho bộ phận tin cậy và an toàn. Họ sử dụng một “công cụ quy tắc” tinh vi ứng dụng các mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) để giám sát hàng tỷ điểm dữ liệu theo thời gian thực, tự động gắn cờ các hành vi xấu hoặc sự chậm trễ trong giao hàng. Mặc dù AI được sử dụng mạnh mẽ ở hệ thống vận hành (backend) cho mục đích an toàn và phân tích người bán, công ty cố tình tránh sử dụng các avatar AI hoặc thay thế yếu tố con người ở giao diện người dùng (frontend), vì họ tin rằng sự kết nối đích thực giữa người mua và người bán mới là giá trị cốt lõi của nền tảng.
Những góc nhìn bất ngờ
- Giải trí quan trọng hơn giao dịch: Đại đa số người dùng hàng ngày (hơn 80%) không thực hiện mua hàng; họ sử dụng nền tảng chủ yếu để tương tác xã hội và giải trí.
- Sự “thiếu hiểu biết” về thị trường là một lợi thế: Các nhà sáng lập thừa nhận họ không nghiên cứu sâu về xu hướng “thương mại trực tiếp” (live commerce) của châu Á khi bắt đầu. Điều này giúp họ tránh việc chỉ đơn thuần lặp lại các mô hình sẵn có và cho phép họ tập trung hoàn toàn vào trải nghiệm người dùng.
- Hiệu ứng “Trung tâm thương mại”: Khác với thương mại điện tử truyền thống, nơi bạn phải biết chính xác mình muốn gì mới có thể tìm thấy, Whatnot mở rộng nhu cầu bằng cách cho phép người dùng khám phá những món đồ mà họ không biết là mình muốn cho đến khi nhìn thấy.
- Đầu tư cực hạn cho niềm tin: Tin cậy và an toàn không phải là một bộ phận phụ trợ mà là trụ cột vận hành cốt lõi, chiếm khoảng 40% tổng số nhân sự của công ty.
Bài học thực tiễn
- Tập trung vào yếu tố “Vui”: Nếu bạn đang xây dựng một sản phẩm kỹ thuật số, hãy tự hỏi liệu nó chỉ đơn thuần là hiệu quả hay thực sự mang lại niềm vui. Sự hiệu quả chiến thắng về mặt tiện ích, nhưng sự tận hưởng chiến thắng về khả năng giữ chân người dùng và thời gian sử dụng.
- Xây dựng để khám phá: Để mở rộng tệp khách hàng, hãy chuyển từ bán hàng “dựa trên nhu cầu” (khách hàng tìm kiếm bạn) sang bán hàng “dựa trên khám phá” (khách hàng tìm thấy bạn thông qua một trải nghiệm).
- Tự động hóa Backend, Nhân bản hóa Frontend: Sử dụng AI để xử lý những công việc “vô hình”—như siêu dữ liệu, phân tích và an toàn—để giải phóng con người, giúp họ tập trung xây dựng những mối quan hệ đích thực với khách hàng.
- Giải quyết vấn đề niềm tin từ sớm: Trong bất kỳ thị trường nào, niềm tin là đơn vị tiền tệ chính. Hãy triển khai các hệ thống đo lường nghiêm ngặt và các “quy tắc tương tác” rõ ràng để đảm bảo người dùng cảm thấy an toàn khi giao dịch.
為什麼使用者每天會花 95 分鐘在一個購物 App 上，而其中 80% 的人甚至沒有購買任何東西？這個悖論正是 Whatnot 的核心所在。這個平台重新定義了電子商務：它不再是對特定產品的功利性搜尋，而是一種社交娛樂形式。透過將現場拍賣的刺激感與當地興趣店的社群感結合，Whatnot 脫離了 Amazon 那種「基於意圖」（intent-based）的購物模式，轉而追求一種類似於在購物中心漫步的「基於發現」（discovery-based）體驗。
該平台的起源融合了童年情懷與職業經驗。共同創辦人 Grant LaFontaine 的旅程始於三年級時，他當時透過匯票出售一張寶可夢全像卡——這個笨拙的過程凸顯了早期電商在信任與基礎設施上的缺口。在 YouTube 和 Facebook 工作一段時間後，LaFontaine 意識到，雖然網購已變得極其高效，卻失去了靈魂。Whatnot 的建立正是為了填補這一空白，從 Funko Pop 等經過認證的收藏品起步，隨後擴展到超過 100 個類別，包括時尚甚至新鮮海鮮。
要擴展一個社群驅動的市場，需要對「信任」有著近乎執著的關注。為了管理規模相當於數個紐約市的人群，Whatnot 將近 40% 的員工投入於信任與安全部門。他們採用一套複雜的「規則引擎」，利用大型語言模型（LLMs）即時監控數十億個數據點，以程式化方式標記不良行為或物流延遲。雖然後台大量使用 AI 進行安全管理和賣家分析，但公司刻意避免在前端使用 AI 虛擬人或取代人力，因為他們相信買賣之間真實的連結才是該平台的核心價值主張。
驚人洞察
- 娛樂高於交易： 絕大多數的每日使用者（超過 80%）並未進行購買；他們使用該平台主要是為了社交互動和娛樂。
- 對市場的「無知」反成資產： 創辦人坦承，創業之初他們並未深入研究亞洲的「直播電商」趨勢，這反而防止了他們僅僅是對現有模式進行迭代，讓他們能純粹地專注於使用者體驗。
- 「購物中心」效應： 不同於傳統電商（你必須明確知道想要什麼才能找到它），Whatnot 透過讓使用者發現他們原本不知道自己需要的物品，從而擴大需求。
- 對信任的極端投資： 信任與安全並非邊緣部門，而是核心營運支柱，約佔公司總人數的 40%。
實務啟示
- 專注於「趣味」因素： 如果你正在開發數位產品，請思考它僅僅是「高效」的，還是真正「有趣」的。高效在實用性上獲勝，但有趣則在留存率和使用時長上獲勝。
- 為「發現」而設計： 若要擴大客群，請將銷售模式從「基於意圖」（客戶搜尋你）轉向「基於發現」（客戶透過體驗發現你）。
- 後台自動化，前端人性化： 使用 AI 處理「不可見」的工作（如元數據、分析和安全），將人力解放出來，專注於與客戶建立真實的關係。
- 及早解決信任問題： 在任何市場中，信任都是首要貨幣。建立嚴格的衡量系統和明確的「參與規則」，確保使用者在交易時感到安全。
Pourquoi un utilisateur passerait-il 95 minutes par jour sur une application de shopping alors que 80 % d’entre eux n’achètent absolument rien ? Ce paradoxe est au cœur de Whatnot, une plateforme qui a réimaginé l’e-commerce non pas comme une recherche utilitaire d’un produit spécifique, mais comme une forme de divertissement social. En mêlant le frisson d’une enchère en direct à l’esprit communautaire d’un magasin de loisirs local, Whatnot s’est éloigné du shopping « basé sur l’intention » d’Amazon pour s’orienter vers une expérience « basée sur la découverte », semblable à une promenade dans un centre commercial.
L’origine de la plateforme est un mélange de nostalgie d’enfance et d’expérience professionnelle. Le parcours du cofondateur Grant LaFontaine a commencé en classe de CE2, lorsqu’il a vendu une carte Pokémon holographique via un mandat postal — un processus laborieux qui a mis en lumière le manque de confiance et d’infrastructure des débuts de l’e-commerce. Après des passages chez YouTube et Facebook, LaFontaine a réalisé que si le shopping en ligne était devenu incroyablement efficace, il avait perdu son âme. Whatnot a été conçu pour combler ce vide, en commençant par des objets de collection authentifiés comme les Funko Pops, avant de s’étendre à plus de 100 catégories, incluant la mode et même les produits de la mer frais.
Le passage à l’échelle d’une place de marché communautaire nécessite une attention obsessionnelle portée à la confiance. Pour gérer une base d’utilisateurs équivalente à plusieurs fois la population de New York, Whatnot consacre près de 40 % de son personnel à la confiance et à la sécurité. Ils utilisent un « moteur de règles » sophistiqué s’appuyant sur des LLM pour surveiller des milliards de points de données en temps réel, signalant ainsi programmatiquement les comportements abusifs ou les retards d’expédition. Bien que l’IA soit massivement utilisée en arrière-plan pour la sécurité et l’analyse des vendeurs, l’entreprise évite intentionnellement d’utiliser des avatars d’IA ou de remplacer l’élément humain en interface, convaincue que la connexion authentique entre l’acheteur et le vendeur constitue la proposition de valeur principale de la plateforme.
Analyses surprenantes
- Le divertissement prime sur la transaction : La vaste majorité des utilisateurs quotidiens (plus de 80 %) n’effectuent aucun achat ; ils utilisent la plateforme principalement pour l’interaction sociale et le divertissement.
- L’ignorance du marché comme atout : Les fondateurs admettent qu’ils n’avaient pas étudié en profondeur les tendances du « live commerce » en Asie lors du lancement, ce qui les a empêchés de simplement itérer sur des modèles existants et leur a permis de se concentrer purement sur l’expérience utilisateur.
- L’effet « centre commercial » : Contrairement à l’e-commerce traditionnel, où il faut savoir exactement ce que l’on veut pour le trouver, Whatnot stimule la demande en permettant aux utilisateurs de découvrir des articles dont ils ignoraient qu’ils avaient envie.
- Un investissement massif dans la confiance : La confiance et la sécurité ne sont pas un département secondaire mais un pilier opérationnel central, représentant environ 40 % de l’effectif total de l’entreprise.
Enseignements pratiques
- Misez sur le facteur « plaisir » : Si vous créez un produit numérique, demandez-vous s’il est simplement efficace ou s’il est réellement agréable. L’efficacité gagne sur l’utilité, mais le plaisir gagne sur la rétention et le temps passé.
- Concevez pour la découverte : Pour élargir votre base de clients, passez des ventes « basées sur l’intention » (où le client vous cherche) aux ventes « basées sur la découverte » (où le client vous trouve à travers une expérience).
- Automatisez le backend, humanisez le frontend : Utilisez l’IA pour gérer le travail « invisible » — comme les métadonnées, les analyses et la sécurité — afin de libérer les humains pour qu’ils se concentrent sur la création de relations authentiques avec les clients.
- Réglez la question de la confiance dès le départ : Dans toute place de marché, la confiance est la monnaie principale. Mettez en place des systèmes de mesure rigoureux et des « règles d’engagement » claires pour que les utilisateurs se sentent en sécurité lors de leurs transactions.
Warum sollte ein Nutzer täglich 95 Minuten in einer Shopping-App verbringen, wenn 80 % von ihnen überhaupt nichts kaufen? Dieses Paradoxon steht im Zentrum von Whatnot, einer Plattform, die den E-Commerce neu definiert hat: nicht als utilitaristische Suche nach einem bestimmten Produkt, sondern als eine Form von sozialer Unterhaltung. Durch die Kombination des Nervenkitzels einer Live-Auktion mit der Gemeinschaft eines lokalen Hobbygeschäfts hat sich Whatnot vom „intent-basierten“ Shopping (bedürfnisorientiert) eines Amazon entfernt und hin zu einem „discovery-basierten“ Erlebnis (entdeckungsbasiert) entwickelt, das dem Bummeln durch ein Einkaufszentrum ähnelt.
Der Ursprung der Plattform ist eine Mischung aus Kindheitsnostalgie und beruflicher Erfahrung. Die Reise des Mitgründers Grant LaFontaine begann in der dritten Klasse, als er eine holografische Pokémon-Karte per Postanweisung verkaufte – ein mühsamer Prozess, der die Lücken in Vertrauen und Infrastruktur des frühen E-Commerce aufzeigte. Nach Stationen bei YouTube und Facebook erkannte LaFontaine, dass das Online-Shopping zwar unglaublich effizient geworden war, aber seine Seele verloren hatte. Whatnot wurde geschaffen, um diese Lücke zu schließen – beginnend mit authentifizierten Sammlerstücken wie Funko Pops und der Expansion in über 100 Kategorien, einschließlich Mode und sogar frischem Meeresfrüchten.
Die Skalierung eines community-getriebenen Marktplatzes erfordert einen obsessiven Fokus auf Vertrauen. Um eine Nutzerbasis zu verwalten, die so groß ist wie mehrere New York Citys, widmet Whatnot fast 40 % seiner Belegschaft dem Bereich Trust & Safety. Sie setzen eine hochentwickelte „Rules Engine“ ein, die LLMs (Large Language Models) nutzt, um Milliarden von Datenpunkten in Echtzeit zu überwachen und Fehlverhalten oder Versandverzögerungen programmatisch zu markieren. Während KI im Backend stark für Sicherheit und Verkäufer-Analysen eingesetzt wird, vermeidet das Unternehmen bewusst den Einsatz von KI-Avataren oder den Ersatz des menschlichen Elements im Frontend. Man ist überzeugt, dass die authentische Verbindung zwischen Käufer und Verkäufer das primäre Wertversprechen der Plattform ist.
Überraschende Erkenntnisse
- Unterhaltung vor Transaktion: Die große Mehrheit der täglichen Nutzer (über 80 %) tätigt keinen Kauf; sie nutzen die Plattform primär für soziale Interaktion und Unterhaltung.
- Marktunwissen als Vorteil: Die Gründer geben zu, dass sie zu Beginn die Trends des „Live Commerce“ in Asien nicht tiefgehend studiert hatten. Dies verhinderte, dass sie einfach bestehende Modelle kopierten, und ermöglichte es ihnen, sich rein auf die Nutzererfahrung zu konzentrieren.
- Der „Mall-Effekt“: Im Gegensatz zum traditionellen E-Commerce, bei dem man genau wissen muss, was man will, um es zu finden, steigert Whatnot die Nachfrage, indem es den Nutzern ermöglicht, Artikel zu entdecken, von denen sie gar nicht wussten, dass sie sie wollten.
- Extreme Investition in Vertrauen: Trust & Safety ist keine Nebenabteilung, sondern eine zentrale operative Säule, die etwa 40 % der gesamten Belegschaft des Unternehmens ausmacht.
Praktische Lehren
- Fokus auf den „Spaßfaktor“: Wenn Sie ein digitales Produkt entwickeln, fragen Sie sich, ob es lediglich effizient oder tatsächlich unterhaltsam ist. Effizienz gewinnt beim Nutzwert, aber Vergnügen gewinnt bei der Kundenbindung und der Verweildauer.
- Auf Entdeckung ausrichten: Um Ihren Kundenstamm zu erweitern, wechseln Sie von „intent-basierten“ Verkäufen (bei denen der Kunde nach Ihnen sucht) zu „discovery-basierten“ Verkäufen (bei denen der Kunde Sie durch ein Erlebnis findet).
- Backend automatisieren, Frontend vermenschlichen: Nutzen Sie KI für die „unsichtbare“ Arbeit – wie Metadaten, Analysen und Sicherheit –, um den Menschen den Raum zu geben, sich auf den Aufbau authentischer Beziehungen zu den Kunden zu konzentrieren.
- Vertrauen frühzeitig lösen: In jedem Marktplatz ist Vertrauen die primäre Währung. Implementieren Sie strenge Messsysteme und klare „Spielregeln“, um sicherzustellen, dass sich die Nutzer bei Transaktionen sicher fühlen.
a16z General Partner David George is joined by Grant LaFontaine, co-founder of Whatnot, to unpack how a marketplace that started with collectibles evolved into one of the world’s leading live shopping platforms.
Grant traces the company’s origins from selling Pokémon cards online as a kid to discovering live commerce by watching Whatnot’s earliest customers hack together sales on social media. They discuss why Whatnot thinks less like a traditional e-commerce marketplace and more like a digital shopping mall, where discovery, entertainment, community, and commerce all happen at once. Today, users spend roughly 95 minutes a day on the platform, and most aren’t even buying something on a given day.
They also explore how Whatnot is enabling small businesses to reach global audiences, expanding from collectibles into categories like fashion, food, and golf, and using AI to make sellers more efficient without replacing the human connection at the center of the experience.
Resources:
Follow Grant LaFontaine on X: https://x.com/GrantLaFontaine
Follow David George on X: https://x.com/DavidGeorge83
Follow Whatnot on X: https://x.com/whatnot
Stay Updated:
Find a16z on YouTube: YouTube
Find a16z on X
Find a16z on LinkedIn
Listen to the a16z Show on Spotify
Listen to the a16z Show on Apple Podcasts
Follow our host: https://twitter.com/eriktorenberg
Please note that the content here is for informational purposes only; should NOT be taken as legal, business, tax, or investment advice or be used to evaluate any investment or security; and is not directed at any investors or potential investors in any a16z fund. a16z and its affiliates may maintain investments in the companies discussed. For more details please see a16z.com/disclosures.
Hosted by Simplecast, an AdsWizz company. See pcm.adswizz.com for information about our collection and use of personal data for advertising.
-
Marc Andreessen on AI, Technology, and the Future of Humanity
Michael Malice sits down with Marc Andreessen to discuss artificial intelligence, technological progress, economic growth, and the future of human flourishing. Drawing on decades of experience spanning the birth of the commercial internet through today’s…
-
Marc Andreessen on AI, Technology, and the Future of Humanity
Michael Malice sits down with Marc Andreessen to discuss artificial intelligence, technological progress, economic growth, and the future of human flourishing. Drawing on decades of experience spanning the birth of the commercial internet through today’s…
-
What Happens to Design After AI?
Anish Acharya speaks with Microsoft VP of Design John Maeda and Impeccable founder and CEO Paul Bakaus about how AI is changing the practice of design. The conversation explores the relationship between design and technology,…
-
What Happens to Design After AI?
Anish Acharya speaks with Microsoft VP of Design John Maeda and Impeccable founder and CEO Paul Bakaus about how AI is changing the practice of design. The conversation explores the relationship between design and technology,…
-
What’s Next for Consumer AI? | Josh Elman Joins a16z
Anish Acharya sits down with Josh Elman to discuss the future of consumer technology and Josh’s decision to join a16z. Over the past two decades, Elman has helped shape some of the most important consumer…
-
What’s Next for Consumer AI? | Josh Elman Joins a16z
Anish Acharya sits down with Josh Elman to discuss the future of consumer technology and Josh’s decision to join a16z. Over the past two decades, Elman has helped shape some of the most important consumer…
-
Jake Paul & Anti Fund: From Creator to Investor
Jake Paul and Geoff Woo join the podcast to announce Anti Fund’s new $100 million growth fund and discuss the evolution of their investment strategy. The conversation covers the fund’s portfolio, including investments in companies…
-
Jake Paul & Anti Fund: From Creator to Investor
Jake Paul and Geoff Woo join the podcast to announce Anti Fund’s new $100 million growth fund and discuss the evolution of their investment strategy. The conversation covers the fund’s portfolio, including investments in companies…
-
The New Rules of Media | Marc Andreessen & Ben Horowitz
Recorded live at the New Media Summit, Marc Andreessen, Ben Horowitz, Erik Torenberg, and Gaby Goldberg discuss how media, communication, and influence are changing in the internet era. The conversation explores the shift from legacy…
-
The New Rules of Media | Marc Andreessen & Ben Horowitz
Recorded live at the New Media Summit, Marc Andreessen, Ben Horowitz, Erik Torenberg, and Gaby Goldberg discuss how media, communication, and influence are changing in the internet era. The conversation explores the shift from legacy…