First Time Founders: Has Substack Changed Media For Good?

Summary & Insights

Imagine being able to design the rules of an online space so that the same group of people could create either a heaven or a hell, depending on the economic incentives you build into its foundation. This core philosophy from Chris Best, Substack’s CEO, frames the platform not just as a tool for writers, but as a deliberate attempt to construct a healthier alternative to the modern internet. The conversation explores how collapsing trust in traditional media and the precarious state of journalism created a vacuum, pulling both audiences and creators toward a model where trust and value are directly linked through subscriptions. Substack emerges as a new economic engine for culture, one that seeks to align the platform’s success with the success and integrity of its creators.

The discussion traces Substack’s origin from a simple idea—blogging with a viable business model—to its current vision as a multifaceted “city” within the internet. Best argues that the real innovation wasn’t merely the paywall, but the underlying social contract: a platform only makes money when its creators do, which incentivizes quality and direct audience relationships over sheer attention-grabbing. This alignment is what allows Substack to expand into features like Notes (microblogging), video, and live streaming without fully replicating the “hellscape” incentives of ad-driven social media. The goal is to build a cosmopolitan intellectual hub, a “city” where diverse tribes and ideas can thrive in a balanced ecosystem of both “fun” short-form content and deeply valuable long-form work.

Best is candid about not trying to “out-TikTok TikTok.” Instead, Substack aims to serve a different human hunger: the desire for media that helps you “learn what to want,” participate in culture, and connect meaningfully rather than just escape. He addresses the challenge of growth within a subscription model, explaining why tools like Notes are essential for discovery without forcing creators back onto hostile platforms. The conversation concludes by positioning Substack as a potential antidote to increasing loneliness and declining literacy, offering a space where online interaction can spill over into real community and where engaging with substantive ideas is not just possible but economically rewarded.

Surprising Insights

The paywall is not the core innovation. Best clarifies that the revolutionary aspect is the aligned economic model and philosophy, where the platform succeeds only when creators make money by producing work their audience truly values.
Success often comes with little paywalled content. Many top creators grow by keeping their most accessible work free, using the paywall selectively as a deepening of the relationship with their most dedicated readers, not as the primary gate.
Letting your audience leave is a feature, not a bug. Substack allows creators to export their email lists and take subscribers elsewhere. Best argues this counterintuitive policy builds immense trust, as creators know they stay only because the platform provides real value.
The “first customer” effect was monumental. Substack’s very first writer, Bill Bishop, made six figures within hours of launching his paid newsletter, providing an outsized early signal that the model could work on a scale most skeptics doubted.
AI might create a “barbell effect” in media. Best predicts the future will favor two extremes: maximally unreal, AI-generated entertainment, and maximally real, authentic human connection. Content that’s in the middle—“sort of human, but sort of fake”—will become less compelling.

Practical Takeaways

For creators: Focus intensely on creating something a specific audience would genuinely miss if it were gone. The subscription model rewards deep, trusted value over broad, viral appeal.
Grow your audience with free, accessible work. Use the paywall to deepen relationships with your most engaged followers, not as the sole barrier to entry. Your most shareable content should often be free.
Choose platforms where the incentives are aligned with your goals. Build your business on a platform that makes money when you do, not one that profits from maximizing your attention regardless of the content’s quality.
Don’t fear making your audience portable. Building on a platform that lets you own your audience connection (like an email list) fosters long-term security and allows you to invest fully in the community.
Balance “fun” and “depth.” A sustainable media presence mixes light, engaging content that helps with discovery and heavier, more valuable content that justifies a loyal following. Think of it as a balanced meal, not just candy or vegetables.

Hãy tưởng tượng có thể thiết kế các quy tắc cho một không gian trực tuyến sao cho cùng một nhóm người có thể tạo ra một thiên đường hoặc địa ngục, tùy thuộc vào những động lực kinh tế mà bạn xây dựng trong nền tảng của nó. Triết lý cốt lõi này từ Chris Best, CEO của Substack, định hình nền tảng không chỉ như một công cụ cho các nhà văn, mà là một nỗ lực có chủ ý để xây dựng một lựa chọn thay thế lành mạnh hơn cho internet hiện đại. Cuộc trò chuyện khám phá cách sự sụp đổ niềm tin vào truyền thông truyền thống và tình trạng bấp bênh của ngành báo chí đã tạo ra một khoảng trống, kéo cả khán giả lẫn người sáng tạo về phía một mô hình mà ở đó niềm tin và giá trị được liên kết trực tiếp thông qua các gói đăng ký. Substack nổi lên như một động cơ kinh tế mới cho văn hóa, một động cơ tìm cách gắn sự thành công của nền tảng với thành công và tính chính trực của những người sáng tạo trên đó.

Cuộc thảo luận theo dấu nguồn gốc của Substack từ một ý tưởng đơn giản – viết blog với một mô hình kinh doanh khả thi – đến tầm nhìn hiện tại của nó như một “thành phố” đa diện trong internet. Best lập luận rằng sự đổi mới thực sự không chỉ là tường phí, mà là hợp đồng xã hội tiềm ẩn: một nền tảng chỉ kiếm được tiền khi những người sáng tạo của nó kiếm được, điều này khuyến khích chất lượng và các mối quan hệ trực tiếp với khán giả hơn là chỉ câu kéo sự chú ý. Sự liên kết này là điều cho phép Substack mở rộng sang các tính năng như Notes (blog nhỏ), video và phát trực tiếp mà không hoàn toàn sao chép những động lực “địa ngục” của truyền thông xã hội dựa trên quảng cáo. Mục tiêu là xây dựng một trung tâm tri thức đa dạng, một “thành phố” nơi các bộ lạc và ý tưởng đa dạng có thể phát triển trong một hệ sinh thái cân bằng giữa nội dung ngắn “vui vẻ” và các tác phẩm dài có giá trị sâu sắc.

Best thẳng thắn về việc không cố “vượt mặt TikTok”. Thay vào đó, Substack hướng tới phục vụ một khao khát khác của con người: mong muốn về một phương tiện truyền thông giúp bạn “học cách muốn điều gì”, tham gia vào văn hóa và kết nối một cách có ý nghĩa hơn là chỉ để giải trí đơn thuần. Ông đề cập đến thách thức của việc tăng trưởng trong mô hình thuê bao, giải thích tại sao các công cụ như Notes lại thiết yếu cho việc khám phá mà không buộc những người sáng tạo phải quay lại các nền tảng thù địch. Cuộc trò chuyện kết luận bằng việc định vị Substack như một phương thuốc tiềm năng cho tình trạng cô đơn ngày càng tăng và sự suy giảm khả năng đọc viết, cung cấp một không gian nơi tương tác trực tuyến có thể tràn ra thành cộng đồng thực sự và nơi việc tiếp cận các ý tưởng có nội dung không chỉ khả thi mà còn được thưởng một cách kinh tế.

Những Thông Tin Đáng Ngạc Nhiên

Tường phí không phải là đổi mới cốt lõi. Best làm rõ rằng khía cạnh mang tính cách mạng là mô hình kinh tế và triết lý được liên kết, khi nền tảng chỉ thành công khi những người sáng tạo kiếm được tiền bằng cách sản xuất tác phẩm mà khán giả của họ thực sự coi trọng.

Thành công thường đến với rất ít nội dung phía sau tường phí. Nhiều người sáng tạo hàng đầu phát triển bằng cách giữ cho tác phẩm dễ tiếp cận nhất của họ miễn phí, sử dụng tường phí một cách chọn lọc như một cách làm sâu sắc hơn mối quan hệ với những độc giả trung thành nhất của họ, chứ không phải là cổng chính.

Cho phép khán giả rời đi là một tính năng, không phải lỗi. Substack cho phép những người sáng tạo xuất danh sách email của họ và đưa người đăng ký đi nơi khác. Best lập luận rằng chính sách ngược đời này xây dựng niềm tin to lớn, vì những người sáng tạo biết họ chỉ ở lại khi nền tảng cung cấp giá trị thực sự.

Hiệu ứng “khách hàng đầu tiên” là cực kỳ quan trọng. Nhà văn đầu tiên của Substack, Bill Bishop, kiếm được sáu con số chỉ trong vài giờ sau khi ra mắt bản tin trả phí của mình, mang lại một tín hiệu ban đầu lớn lao cho thấy mô hình này có thể hoạt động trên quy mô mà hầu hết những người hoài nghi đều nghi ngờ.

AI có thể tạo ra “hiệu ứng tạ” trong truyền thông. Best dự đoán tương lai sẽ ủng hộ hai thái cực: giải trí được tạo bởi AI phi thực tế nhất và kết nối con người chân thực, xác thực nhất. Nội dung ở giữa – “kiểu như của con người, nhưng kiểu như giả” – sẽ trở nên kém hấp dẫn hơn.

Những Bài Học Thực Tiễn

Cho những người sáng tạo: Tập trung cao độ vào việc tạo ra một thứ gì đó mà một nhóm khán giả cụ thể sẽ thực sự cảm thấy thiếu nếu nó biến mất. Mô hình thuê bao tưởng thưởng cho giá trị sâu sắc, đáng tin cậy hơn là sự hấp dẫn lan truyền rộng rãi.

Phát triển khán giả bằng những tác phẩm miễn phí, dễ tiếp cận. Sử dụng tường phí để làm sâu sắc mối quan hệ với những người theo dõi tích cực nhất của bạn, chứ không phải là rào cản duy nhất để gia nhập. Nội dung dễ chia sẻ nhất của bạn thường nên miễn phí.

Chọn các nền tảng nơi động lực phù hợp với mục tiêu của bạn. Xây dựng doanh nghiệp của bạn trên một nền tảng kiếm tiền khi bạn kiếm được, chứ không phải một nền tảng kiếm lợi từ việc tối đa hóa sự chú ý của bạn bất kể chất lượng nội dung.

Đừng sợ làm cho khán giả của bạn có thể di chuyển. Xây dựng trên một nền tảng cho phép bạn sở hữu kết nối với khán giả (như một danh sách email) sẽ thúc đẩy sự an toàn lâu dài và cho phép bạn đầu tư hoàn toàn vào cộng đồng.

Cân bằng giữa “niềm vui” và “chiều sâu”. Một sự hiện diện truyền thông bền vững kết hợp giữa nội dung nhẹ nhàng, hấp dẫn giúp tăng khả năng khám phá và nội dung nặng ký, có giá trị hơn để biện minh cho một lượng người theo dõi trung thành. Hãy nghĩ về nó như một bữa ăn cân bằng, không chỉ là kẹo ngọt hay rau củ.

設想我們能夠設計一個網路空間的規則，使同一群使用者因應不同的經濟誘因，創造出天堂或地獄般的環境。Substack執行長克里斯·貝斯特的核心哲學，正是將此平台定位為不僅是作家的工具，更是對現代網路環境進行有意識的建構，試圖打造更健康的替代方案。這場探討追溯了傳統媒體信任崩解與新聞業危機如何形成真空，促使讀者與創作者共同擁抱一種新模式——透過訂閱機制，將信任與價值直接連結。Substack由此崛起成為文化的新經濟引擎，致力於讓平台的成功與創作者的成就及誠信相輔相成。

對話從Substack的起源談起：最初只是一個結合可行商業模式的部落格構想，如今已發展成網路中多面向的「城市」。貝斯特強調，真正的創新並非付費牆本身，而是其背後的社會契約：唯有當創作者獲得收益，平台方能盈利。這種機制鼓勵品質與直接的讀者關係，而非純粹追逐流量。正是這種一致性，讓Substack得以拓展至「短筆記」（微網誌）、影片與直播等功能，卻不必完全複製廣告驅動社群媒體那種「地獄景觀」式的誘因。其目標是建立一個兼容並蓄的知識樞紐，一座讓多元群體與思想能在「趣味」短內容與深度長篇創作之間平衡發展的「城市」。

貝斯特坦承無意「超越抖音」，而是專注於滿足人類另一種渴求：渴望能幫助人們「學習如何渴望」、參與文化並建立有意義連結的媒體，而非僅僅提供消遣。他談及訂閱模式中的成長挑戰，解釋為何像「短筆記」這類工具對內容探索至關重要，能避免創作者被迫重返充滿敵意的平台。對話最後將Substack定位為對抗日益加劇的孤獨感與閱讀力衰退的潛在解方，提供一個能將線上互動延伸至真實社群、讓深度思想交流不僅可能更能獲得經濟回報的空間。

令人意外的洞見

付費牆並非核心創新。貝斯特闡明，革命性的關鍵在於經濟模式與哲學的一致性：唯有當創作者透過生產讀者真正珍視的內容獲利時，平台才算成功。

成功常伴隨極少付費內容。許多頂尖創作者成長的秘訣，在於保持最易取得的內容免費，僅選擇性使用付費牆來深化與核心讀者的關係，而非作為主要門檻。

允許讀者離開是功能而非缺陷。Substack允許創作者導出電子郵件清單並將訂閱者帶往他處。貝斯特認為，這項違反直覺的政策建立了深厚信任，因為創作者明白，留下僅因平台提供真實價值。

「首位客戶」效應影響深遠。Substack首位作者比爾·畢夏甫在啟動付費新聞信數小時內便獲得六位數收入，這項早期指標以超乎質疑者想像的規模證明了此模式的可行性。

AI可能引發媒體「啞鈴效應」。貝斯特預測未來將傾向兩極：極度虛擬的AI生成娛樂，與極度真實的人類情感連結。介於中間「似真非真」的內容將逐漸失去吸引力。

實用建議

致創作者：專注創造讓特定群體由衷珍惜、一旦消失會深感若失的內容。訂閱模式獎勵的是深厚信任的價值，而非廣泛卻短暫的病毒式傳播。

以免費可及的內容擴展受眾。將付費牆視為深化與核心追隨者關係的橋樑，而非唯一入口。最具分享價值的內容應常保持免費。

選擇與自身目標誘因一致的平台。在與你共榮的平台建立事業，而非選擇那種無論內容品質、僅靠榨取注意力獲利的機制。

無須擔憂讓受眾可攜離。在允許你掌握讀者連結（如電子郵件清單）的平台耕耘，能帶來長期安全感，讓你全心投入社群經營。

平衡「趣味」與「深度」。可持續的媒體呈現需混合輕快有趣的內容以利探索，以及厚重有價值的內容以維繫忠實追隨。將其視為均衡飲食，而非僅提供糖果或蔬菜。

Imagina poder diseñar las reglas de un espacio en línea de modo que el mismo grupo de personas pudiera crear un paraíso o un infierno, dependiendo de los incentivos económicos que construyas en sus cimientos. Esta filosofía central de Chris Best, CEO de Substack, enmarca la plataforma no solo como una herramienta para escritores, sino como un intento deliberado de construir una alternativa más saludable a la internet moderna. La conversación explora cómo el colapso de la confianza en los medios tradicionales y el estado precario del periodismo crearon un vacío, atrayendo tanto a audiencias como a creadores hacia un modelo donde la confianza y el valor se vinculan directamente a través de las suscripciones. Substack surge como un nuevo motor económico para la cultura, uno que busca alinear el éxito de la plataforma con el éxito y la integridad de sus creadores.

La discusión rastrea el origen de Substack desde una idea simple—bloguear con un modelo de negocio viable—hasta su visión actual como una “ciudad” multifacética dentro de internet. Best argumenta que la verdadera innovación no fue meramente el muro de pago, sino el contrato social subyacente: una plataforma solo gana dinero cuando sus creadores lo hacen, lo que incentiva la calidad y las relaciones directas con la audiencia por encima del mero captar atención. Esta alineación es lo que permite a Substack expandirse hacia funciones como Notas (microblogging), video y transmisiones en vivo sin replicar completamente los incentivos del “paisaje infernal” de las redes sociales impulsadas por anuncios. El objetivo es construir un centro intelectual cosmopolita, una “ciudad” donde diversas tribus e ideas puedan prosperar en un ecosistema equilibrado de contenido breve “divertido” y trabajo de formato largo de profundo valor.

Best es franco al decir que no intentan “superar a TikTok en su propio juego”. En su lugar, Substack busca satisfacer un hambre humana diferente: el deseo de medios que te ayuden a “aprender qué desear”, participar en la cultura y conectar de manera significativa en lugar de solo escapar. Aborda el desafío del crecimiento dentro de un modelo de suscripción, explicando por qué herramientas como Notas son esenciales para el descubrimiento sin forzar a los creadores a regresar a plataformas hostiles. La conversación concluye posicionando a Substack como un antídoto potencial contra la creciente soledad y la disminución de la alfabetización, ofreciendo un espacio donde la interacción en línea puede derramarse hacia una comunidad real y donde involucrarse con ideas sustanciales no solo es posible, sino económicamente recompensado.

Ideas Sorprendentes

El muro de pago no es la innovación central. Best aclara que el aspecto revolucionario es el modelo económico y la filosofía alineada, donde la plataforma tiene éxito solo cuando los creadores ganan dinero produciendo trabajo que su audiencia realmente valora.

El éxito a menudo llega con poco contenido tras el muro de pago. Muchos creadores destacados crecen manteniendo su trabajo más accesible gratis, usando el muro de pago de manera selectiva como una profundización de la relación con sus lectores más dedicados, no como la principal barrera.

Permitir que tu audiencia se marche es una característica, no un defecto. Substack permite a los creadores exportar sus listas de correo y llevarse a sus suscriptores a otro lugar. Best argumenta que esta política contraintuitiva genera una inmensa confianza, ya que los creadores saben que se quedan solo porque la plataforma proporciona un valor real.

El efecto del “primer cliente” fue monumental. El primer escritor de Substack, Bill Bishop, generó seis cifras en horas de lanzar su boletín de pago, proporcionando una señal temprana desproporcionada de que el modelo podía funcionar a una escala que la mayoría de los escépticos dudaban.

La IA podría crear un “efecto pesa” en los medios. Best predice que el futuro favorecerá dos extremos: entretenimiento máximo no real, generado por IA, y conexión humana máxima, auténtica y real. El contenido que está en el medio—”algo humano, pero algo falso”—se volverá menos atractivo.

Conclusiones Prácticas

Para creadores: Concéntrate intensamente en crear algo que una audiencia específica extrañaría genuinamente si desapareciera. El modelo de suscripción recompensa un valor profundo y de confianza por encima de un atractivo viral y amplio.

Haz crecer tu audiencia con trabajo gratuito y accesible. Usa el muro de pago para profundizar las relaciones con tus seguidores más comprometidos, no como la única barrera de entrada. Tu contenido más compartible a menudo debería ser gratuito.

Elige plataformas donde los incentivos estén alineados con tus objetivos. Construye tu negocio en una plataforma que gane dinero cuando tú lo hagas, no en una que lucre maximizando tu atención independientemente de la calidad del contenido.

No temas hacer que tu audiencia sea portable. Construir en una plataforma que te permita poseer la conexión con tu audiencia (como una lista de correo) fomenta la seguridad a largo plazo y te permite invertir plenamente en la comunidad.

Equilibra la “diversión” y la “profundidad”. Una presencia sostenible en los medios mezcla contenido ligero y atractivo que ayuda al descubrimiento, con contenido más pesado y valioso que justifica un seguimiento leal. Piensa en ello como una comida equilibrada, no solo caramelos o verduras.

Imagine poder projetar as regras de um espaço online para que o mesmo grupo de pessoas pudesse criar um paraíso ou um inferno, dependendo dos incentivos econômicos que você incorpora em sua base. Esta filosofia central de Chris Best, CEO da Substack, enquadra a plataforma não apenas como uma ferramenta para escritores, mas como uma tentativa deliberada de construir uma alternativa mais saudável à internet moderna. A conversa explora como a quebra de confiança na mídia tradicional e o estado precário do jornalismo criaram um vácuo, atraindo tanto o público quanto os criadores para um modelo onde a confiança e o valor estão diretamente ligados por meio de assinaturas. A Substack surge como um novo motor econômico para a cultura, que procura alinhar o sucesso da plataforma com o sucesso e a integridade dos seus criadores.

A discussão traça a origem da Substack, desde uma ideia simples — blogar com um modelo de negócio viável — até sua visão atual como uma “cidade” multifacetada dentro da internet. Best argumenta que a verdadeira inovação não foi meramente o paywall, mas o contrato social subjacente: uma plataforma só ganha dinheiro quando seus criadores ganham, o que incentiva a qualidade e os relacionamentos diretos com o público, em vez de apenas chamar a atenção. Esse alinhamento é o que permite à Substack expandir para recursos como o Notes (microblogging), vídeo e transmissão ao vivo sem replicar totalmente os incentivos do “inferno” das mídias sociais impulsionadas por anúncios. O objetivo é construir um centro intelectual cosmopolita, uma “cidade” onde diferentes tribos e ideias possam prosperar em um ecossistema equilibrado, com conteúdo de curta duração “divertido” e trabalhos de longa duração profundamente valiosos.

Best é franco ao dizer que não está tentando “superar o TikTok no próprio jogo”. Em vez disso, a Substack visa atender a uma fome humana diferente: o desejo por mídia que ajude você a “aprender o que desejar”, participar da cultura e se conectar de maneira significativa, em vez de apenas escapar. Ele aborda o desafio do crescimento dentro de um modelo de assinatura, explicando por que ferramentas como o Notes são essenciais para a descoberta sem forçar os criadores a voltarem para plataformas hostis. A conversa termina posicionando a Substack como um antídoto potencial para o aumento da solidão e o declínio do letramento, oferecendo um espaço onde a interação online pode transbordar para uma comunidade real e onde se envolver com ideias substanciais não é apenas possível, mas economicamente recompensado.

Insights Surpreendentes

O paywall não é a inovação central. Best esclarece que o aspecto revolucionário é o modelo e a filosofia econômica alinhados, onde a plataforma só tem sucesso quando os criadores ganham dinheiro produzindo trabalhos que seu público realmente valoriza.

O sucesso muitas vezes vem com pouco conteúdo protegido por paywall. Muitos dos principais criadores crescem mantendo seu trabalho mais acessível gratuito, usando o paywall seletivamente como um aprofundamento do relacionamento com seus leitores mais dedicados, e não como o principal portão de entrada.

Deixar seu público ir embora é uma funcionalidade, não um defeito. A Substack permite que os criadores exportem suas listas de e-mail e levem os assinantes para outros lugares. Best argumenta que esta política contra-intuitiva constrói uma confiança imensa, pois os criadores sabem que permanecem apenas porque a plataforma oferece valor real.

O efeito do “primeiro cliente” foi monumental. O primeiro escritor da Substack, Bill Bishop, ganhou seis cifras em horas após lançar seu boletim pago, fornecendo um sinal inicial desproporcional de que o modelo poderia funcionar em uma escala que a maioria dos céticos duvidava.

A IA pode criar um “efeito haltere” na mídia. Best prevê que o futuro favorecerá dois extremos: entretenimento maximamente irreal, gerado por IA, e conexão humana maximamente real e autêntica. O conteúdo que está no meio — “meio humano, mas meio falso” — tornará-se menos atraente.

Aprendizados Práticos

Para criadores: Concentre-se intensamente em criar algo que um público específico sentiria genuinamente falta se desaparecesse. O modelo de assinatura recompensa o valor profundo e confiável, e não o apelo viral e amplo.

Cresça seu público com trabalho gratuito e acessível. Use o paywall para aprofundar relacionamentos com seus seguidores mais engajados, e não como a única barreira de entrada. Seu conteúdo mais compartilhável deve ser frequentemente gratuito.

Escolha plataformas onde os incentivos estejam alinhados com seus objetivos. Construa seu negócio em uma plataforma que ganha dinheiro quando você ganha, e não naquela que lucra maximizando sua atenção, independentemente da qualidade do conteúdo.

Não tema tornar seu público portátil. Construir em uma plataforma que permite que você possua a conexão com seu público (como uma lista de e-mail) promove segurança a longo prazo e permite que você invista totalmente na comunidade.

Equilibre “diversão” e “profundidade”. Uma presença midiática sustentável mistura conteúdo leve e envolvente que ajuda na descoberta, e conteúdo mais pesado e valioso que justifica um acompanhamento leal. Pense nisso como uma refeição balanceada, não apenas doces ou vegetais.

Ed Elson speaks with Chris Best, co-founder and CEO of Substack. They discuss how the company stood out against competitors, why video has become increasingly important to its audience, and where the media industry is headed next.

Learn more about your ad choices. Visit podcastchoices.com/adchoices