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La Peste Negra no se propagó por ratas: nuevas evidencias muestran que los parásitos humanos fueron probablemente los verdaderos culpables, aunque este mito ha moldeado siglos de temor hacia los roedores. Entonces, ¿por qué seguimos culpando a las ratas por todo, desde enfermedades hasta suciedad, y qué se necesitaría para verlas como parte de nuestro ecosistema urbano en lugar de villanas? En la Ciudad de Nueva York, funcionarios como Kathy Karate, la ex ‘zar de las ratas’, se enfocan en saneamiento y reducción de hábitats en lugar de matanzas generalizadas. Con millones de ratas posiblemente viviendo junto a 8 millones de humanos, el problema real no son las ratas en sí, sino los comportamientos humanos —como contenedores de basura desbordados y desechos de comida al aire libre— que crean condiciones ideales para que prosperen. El trabajo de Karate muestra que abordar la gestión de residuos y mantener espacios públicos limpios es más efectivo que simplemente intentar matar a los roedores. Incluso la conocida “guerra contra las ratas” de Eric Adams, con sus anuncios de trabajo aventureros, depende finalmente de resolver las causas raíz: los residuos alimentarios y la infraestructura deficiente.

La ciencia sobre las ratas revela que son increíblemente adaptables e inteligentes, con comportamientos como enviar ratas exploradoras para probar nuevas fuentes de alimento antes de que la colonia las consuma. Mientras tanto, las actitudes culturales hacia ellas varían enormemente: mientras las sociedades occidentales las repudian como plagas, el templo de Karni Mata en India venera a 25.000 ratas como reencarnaciones sagradas de humanos, alimentándolas con leche y trigo diariamente. Bethany Brookshire, autora de Plagas: cómo los humanos crean animales villanos, argumenta que etiquetar a los animales como ‘plaga’ es completamente subjetivo: se trata de dónde esperamos que vivan, no de sus rasgos inherentes. Las ratas prosperan porque hemos construido ciudades que les dan comida y refugio, y nuestro miedo a menudo surge de la desinformación. Como señala el economista Ed Glazer, las ratas son “nuestro compañero natural de la ciudad”—un síntoma de los retos urbanos que creamos, no el problema en sí mismo.

A pesar de los temores, los riesgos reales para la salud de las ratas suelen ser exagerados. Los casos de leptospirosis en la Ciudad de Nueva York alcanzaron un pico de solo 24 en 2023 entre millones de residentes, y el mito de la Peste Negra ha sido desmentido. La mayor amenaza es psicológica: estudios vinculan la presencia de ratas con estrés, ansiedad y depresión medibles en las comunidades. Los riesgos para la salud pública existen, pero son insignificantes en comparación con el impacto mental que provocan. Las soluciones no están en la erradicación sino en un diseño urbano más inteligente que reduzca el acceso a comida y refugio. Después de todo, cuando pavimentamos hábitats naturales y dejamos la basura sin asegurar, no solo estamos invitando a las ratas — estamos moldeando su estrategia de supervivencia.

Aspectos sorprendentes

• La Peste Negra se propagó principalmente por piojos corporales y pulgas humanas, no por ratas: los datos históricos muestran que los roedores no pudieron causar los rápidos brotes observados en la Europa medieval.


• Las ratas demuestran inteligencia social compleja, como enviar ratas exploradoras para probar nuevas fuentes de alimento antes de que la colonia las consume, mostrando una adaptabilidad notable.


• En el templo de Karni Mata en India, las ratas son adoradas como seres sagrados; los devotos les dan leche y trigo, viéndolas como humanos reencarnados en lugar de plagas.


• Las palomas fueron celebradas como mensajeras y fuente de fertilizante, pero pasaron a ser ‘ratas con alas’ cuando la tecnología las hizo obsoletas, demostrando que la reputación de los animales cambia según la utilidad humana, no según la biología.


• La mayor amenaza de las ratas no es la enfermedad, sino los impactos en la salud mental: estudios documentados vinculan su presencia con ansiedad y depresión, incluso cuando los riesgos físicos son mínimos.

Lecciones prácticas

• Asegura la basura por completo: utiliza contenedores a prueba de fauna silvestre, limpia regularmente residuos de comida y evita dejar desperdicios de restaurantes al aire libre — esto elimina el mayor atractivo para las ratas.


• Mantén los espacios exteriores recortando arbustos, rellenando madrigueras y reparando grietas en los cimientos para eliminar hábitats antes de que las ratas se instalen.


• Aboga por políticas municipales como la contenerización de la basura (Nueva York planea lograrlo para 2031) e iniciativas comunitarias de limpieza para abordar las causas fundamentales.


• Cambia tu mentalidad: considera a las ratas como un síntoma de descuido urbano, no como villanas. Las soluciones requieren corregir conductas humanas —como arrojar basura o una mala gestión de residuos— en lugar de culpar a los animales.


• Prioriza la prevención sobre la erradicación: enfócate en crear entornos donde las ratas no puedan prosperar, en lugar de usar venenos o trampas que suelen tener efectos contrarios.