Wildfires Are Only Getting Worse. What Can We Do?

Summary & Insights

What if the solution to our worsening wildfires is more fire? Dr. Kira Hoffman, a fire ecologist and former firefighter, describes the aftermath of a controlled burn as a charred but beautiful mosaic—blackened earth punctuated by live trees, where green shoots emerge within days and vibrant fluorescence follows weeks later. “Fire is this incredible fertilizer,” she explains, revealing a truth most of us ignore: fire isn’t just destruction. It’s a life-giving force, deeply intertwined with human history and ecosystems. For millennia, Indigenous communities have used fire to nurture food, medicine, and biodiversity—something modern society lost when we embraced total fire suppression. Now, as climate change and decades of failed policies create tinderbox conditions, we’re paying the price: wildfires on every North American coast in 2023, year-round fire seasons, and communities burned to the ground. The real crisis isn’t fire itself—it’s our misunderstanding of how to live with it.

The core problem stems from a century of “no-fire” policies. By aggressively extinguishing every spark, we’ve allowed dead vegetation to accumulate, creating explosive fuel loads. Add hotter, drier climates and more human ignitions, and disasters become inevitable. Yet the solutions exist—we just need to shift our mindset. Prescribed burning, done under strict ecological and weather conditions, can safely clear fuel while rebuilding resilient ecosystems. But the most powerful approach is cultural burning: Indigenous-led practices that treat fire as a sacred tool for land stewardship. In Canada and California, these efforts are reviving ancient knowledge, combining wildfire mitigation with food security and cultural preservation. Take Jasper, Canada: despite losing 35% of the city in a 2024 fire, 60,000 people evacuated safely in two hours because of 25 years of proactive preparation. It’s not about eliminating fire but learning to work with it—recognizing that embers, not flames, often destroy homes, and that prevention today saves lives and billions tomorrow.

The shift isn’t just technical—it’s cultural. Rural communities have long understood fire as a daily tool, but cities are disconnected from this reality. When people view fire as purely dangerous, resistance to prescribed burns grows over smoke concerns or cost fears. Yet the alternative—reacting only after disasters—costs far more in lives, infrastructure, and recovery. Dr. Hoffman’s hope lies in diverse collaboration: firefighters, Indigenous leaders, policymakers, and neighbors working together to accept calculated risks. Fire isn’t going away; it’s becoming more frequent and severe. But by reintegrating it into our landscapes and daily lives—through intentional burns, smarter building codes, and community-wide preparedness—we can transform from victims to co-stewards of a fire-adapted world.

Surprising Insights

Fire is essential for food systems: Controlled burns in Indigenous communities actually boost harvests of berries, medicinal plants, and moose foraging grounds—turning “destruction” into nourishment.
Embers, not flames, are the real killer: Homes ignite from wind-blown embers kilometers ahead of the fire front, often landing on decks or dry grass—making property-level preparation critical.
Eastern U.S. isn’t immune: States like Florida and even coastal regions face rising wildfire risks due to invasive grasses, drought, and aging infrastructure—challenging the myth that wildfires are only a western issue.
Smoke from burns can be managed humanely: Communities relocate vulnerable residents during prescribed burns (e.g., buses for seniors or those with respiratory issues), making smoke a temporary trade-off for greater safety.
Prevention is cheaper than disaster: For every dollar spent on proactive fuel reduction, $7–$10 are saved in firefighting and recovery costs—a math society keeps ignoring.

Practical Takeaways

Clear flammable materials within 30 feet of your home: Remove firewood piles, dry leaves, cedar mulch near foundations, and overhanging branches. Don’t store items against house walls.
Check your roof and deck: Replace wood shingles with metal roofs (if affordable), and use non-flammable deck materials. Seal gaps where embers could enter.
Talk to your neighbors: Fire spreads house-to-house; coordinate a community plan for clearing vegetation, evacuation routes, and checking on vulnerable residents.
Know your local resources: Use tools like the U.S. Forest Service’s Firewise website or Canada’s Ready.gov to assess your home’s risk and get tailored tips.
Prepare for evacuation early: Identify a muster station (like a Walmart parking lot), keep emergency kits ready, and don’t wait until a fire is upon you—evacuation is often the safest choice.

Et si la solution à l’aggravation de nos incendies était d’utiliser davantage de feu ? La docteure Kira Hoffman, écologue du feu et ancienne pompière, décrit les conséquences d’un brûlage dirigé comme une mosaïque calcinée mais belle — une terre noircie parsemée d’arbres vivants, où des pousses vertes apparaissent en quelques jours et une fluorescence vibrante surgit quelques semaines plus tard. « Le feu est cet incroyable engrais », explique-t-elle, révélant une vérité que la plupart d’entre nous ignorons : le feu n’est pas seulement destruction. C’est une force vitale, profondément liée à l’histoire humaine et aux écosystèmes. Depuis des millénaires, les communautés autochtones ont utilisé le feu pour favoriser les ressources alimentaires, médicinales et la biodiversité — une pratique que la société moderne a perdue en adoptant une suppression totale des incendies. Aujourd’hui, avec le changement climatique et des décennies de politiques ratées créant des conditions extrêmement inflammables, nous payons le prix : des incendies sur chaque côte nord-américaine en 2023, des saisons d’incendie qui durent toute l’année et des communautés réduites en cendres. La véritable crise n’est pas le feu lui-même — c’est notre incompréhension de la manière de coexister avec lui.

Le problème principal provient d’un siècle de politiques « sans feu ». En éteignant agressivement chaque étincelle, nous avons permis l’accumulation de végétation morte, créant des charges de combustible explosives. Ajoutez des climats plus chauds et plus secs ainsi qu’une augmentation des départs de feu dus aux activités humaines, et les désastres deviennent inévitables. Pourtant, les solutions existent — il suffit de changer notre vision mentale. Le brûlage dirigé, effectué dans des conditions écologiques et météorologiques strictes, peut éliminer en toute sécurité le combustible tout en renforçant les écosystèmes résilients. Mais l’approche la plus puissante est le brûlage culturel : des pratiques dirigées par les autochtones qui considèrent le feu comme un outil sacré pour la gestion des terres. Au Canada et en Californie, ces efforts redonnent vie à des connaissances ancestrales, combinant la prévention des incendies avec la sécurité alimentaire et la préservation culturelle. Prenons Jasper, au Canada : malgré la perte de 35 % de la ville lors d’un incendie en 2024, 60 000 personnes ont été évacuées en toute sécurité en deux heures grâce à 25 ans de préparation proactive. Il ne s’agit pas d’éliminer le feu, mais d’apprendre à travailler avec lui — en comprenant que ce sont les braises, et non les flammes, qui détruisent souvent les maisons, et que la prévention aujourd’hui sauvera des vies et des milliards demain.

Le changement ne concerne pas seulement des aspects techniques — c’est culturel. Les communautés rurales considèrent le feu comme un outil quotidien depuis longtemps, mais les villes sont déconnectées de cette réalité. Lorsque les gens perçoivent le feu uniquement comme dangereux, la résistance aux brûlages dirigés s’accroît en raison des préoccupations liées à la fumée ou aux coûts. Pourtant, l’alternative — réagir uniquement après les catastrophes — coûte bien plus en vies humaines, infrastructures et récupération. L’espoir de la docteure Hoffman réside dans une collaboration diverse : pompiers, leaders autochtones, décideurs politiques et voisins travaillant ensemble pour accepter des risques calculés. Le feu ne disparaîtra pas ; il devient plus fréquent et plus violent. Mais en le réintroduisant dans nos paysages et notre quotidien — par des brûlages intentionnels, des codes de construction plus intelligents et une préparation communautaire —, nous pouvons passer de victimes à co-gestionnaires d’un monde adapté au feu.

Aperçus surprenants

Le feu est essentiel pour les systèmes alimentaires : Les brûlages dirigés dans les communautés autochtones stimulent réellement les récoltes de baies, de plantes médicinales et de pâturages pour l’élan — transformant la « destruction » en nourriture.

Les braises, pas les flammes, sont le véritable danger : Les maisons s’enflamment à cause de braises emportées par le vent à des kilomètres devant le front de l’incendie, souvent sur des terrasses ou de l’herbe sèche — rendant la préparation au niveau des propriétés cruciale.

L’Est des États-Unis n’est pas immunisé : Des États comme la Floride et même des régions côtières font face à des risques croissants d’incendies en raison de graminées invasives, de sécheresses et d’infrastructure vieillissante — remettant en question l’idée fausse que les incendies ne touchent que l’Ouest.

La fumée des brûlages peut être gérée avec humanité : Les communautés déplacent les résidents vulnérables pendant les brûlages dirigés (par exemple, des bus pour les aînés ou les personnes souffrant de problèmes respiratoires), transformant la fumée en un compromis temporaire pour une sécurité accrue.

Prévenir coûte moins cher qu’une catastrophe : Pour chaque dollar dépensé en réduction proactive du combustible, entre 7 et 10 dollars sont économisés sur les coûts de lutte contre les incendies et de rétablissement — une équation que la société ignore constamment.

Conseils pratiques

Nettoyez les matériaux inflammables dans un rayon de 9 mètres autour de votre maison : Retirez les bois de chauffage, les feuilles sèches, le paillis de cèdre près des fondations et les branches en surplomb. Ne stockez pas d’objets contre les murs de la maison.

Vérifiez votre toit et votre terrasse : Remplacez les ardoises en bois par un toit en métal (si possible) et utilisez des matériaux non inflammables pour votre terrasse. Bouchez les interstices où les braises pourraient pénétrer.

Parlez avec vos voisins : Le feu se propage d’une maison à l’autre ; coordonnez un plan communautaire pour le débroussaillement, les itinéraires d’évacuation et le suivi des résidents vulnérables.

Connaissez vos ressources locales : Utilisez des outils comme le site web Firewise du Service forestier américain ou Ready.gov au Canada pour évaluer les risques de votre foyer et obtenir des conseils personnalisés.

Préparez-vous tôt à l’évacuation : Identifiez un point de rassemblement (comme un parking de Walmart), gardez vos kits d’urgence prêts, et ne tardez pas jusqu’à ce que le feu soit là — l’évacuation est souvent le choix le plus sûr.

Was wäre, wenn die Lösung für unsere schlimmer werdenden Waldbrände mehr Feuer wäre? Dr. Kira Hoffman, eine Waldbrandökologin und ehemalige Feuerwehrfrau, beschreibt die Folgen eines kontrollierten Verbrennens als ein verbranntes, dennoch schönes Mosaik – geschwärzte Erde, durchsetzt mit lebenden Bäumen, in denen innerhalb von Tagen grüne Triebe sprossen und Wochen später vibrante Farben folgen. „Feuer ist dieser unglaubliche Dünger“, erklärt sie und enthüllt eine Wahrheit, die die meisten von uns ignorieren: Feuer ist nicht nur Zerstörung. Es ist eine lebensspendende Kraft, tief mit der menschlichen Geschichte und den Ökosystemen verwoben. Seit Jahrtausenden haben indigene Gemeinschaften Feuer genutzt, um Nahrung, Medizin und Biodiversität zu pflegen – etwas, das die moderne Gesellschaft verloren hat, als wir uns der totalen Feuerunterdrückung verschrieben haben. Jetzt, da Klimawandel und jahrzehntelange fehlgeschlagene Politiken höchste Brandgefahr schaffen, zahlen wir den Preis: Waldbrände entlang aller nordamerikanischen Küsten im Jahr 2023, eine ganzjährige Brandsaison und Gemeinden, die bis auf die Grundmauern niedergebrannt wurden. Die eigentliche Krise ist nicht das Feuer selbst – es ist unser Missverständnis darüber, wie man damit lebt.

Das Kernproblem stammt aus einem Jahrhundert „Kein-Feuer-Politiken“. Durch das aggressive Löschen jedes Funken haben wir das Ansammeln von totem Pflanzenmaterial ermöglicht, was explosive Brennstofflasten schafft. Hinzu kommen heißere, trockenere Klimazonen und mehr menschliche Zündungen, und Katastrophen werden unvermeidlich. Doch Lösungen existieren – wir müssen lediglich unseren Denkansatz ändern. Kontrolliertes Verbrennen, durchgeführt unter strengen ökologischen und Wetterbedingungen, kann Brennstoff sicher entfernen, während widerstandsfähige Ökosysteme wieder aufgebaut werden. Die stärkste Herangehensweise ist jedoch das kulturelle Verbrennen: indigen geführte Praktiken, die Feuer als heiliges Werkzeug für die Bewirtschaftung des Landes betrachten. In Kanada und Kalifornien beleben diese Bemühungen antikes Wissen wieder, indem sie Waldbrand-Minderung mit Nahrungssicherheit und kultureller Bewahrung verbinden. Nehmen Sie Jasper in Kanada: Trotzdem 35 % der Stadt bei einem Brand im Jahr 2024 zerstört wurden, konnten 60.000 Menschen innerhalb von zwei Stunden sicher evakuiert werden – dank 25-jähriger proaktiver Vorbereitung. Es geht nicht darum, Feuer zu eliminieren, sondern zu lernen, damit umzugehen – zu erkennen, dass Funken, nicht Flammen, oft Häuser zerstören, und dass Prävention heute Leben und Milliarden morgen rettet.

Der Wandel ist nicht nur technisch – er ist kulturell. Ländliche Gemeinschaften haben Feuer lange als tägliches Werkzeug verstanden, aber Städte sind von dieser Realität getrennt. Wenn Menschen Feuer ausschließlich als Gefahr sehen, wächst der Widerstand gegen kontrollierte Brände durch Rauchbedenken oder Kostenängste. Doch die Alternative – nur nach Katastrophen zu handeln – kostet Leben, Infrastruktur und Wiederaufbau viel mehr. Dr. Hoffmans Hoffnung liegt in vielfältiger Zusammenarbeit: Feuerwehrleute, indigene Führer, Politiker und Nachbarn, die gemeinsam kalkulierte Risiken akzeptieren. Feuer wird nicht verschwinden; es wird häufiger und intensiver. Doch durch die Wiedereinbeziehung in unsere Landschaften und das tägliche Leben – durch gezielte Brände, intelligente Bauvorschriften und gemeinschaftsweite Vorbereitung – können wir uns von Opfern zu Mitbewahrern einer feuerangepassten Welt verwandeln.

Überraschende Erkenntnisse

Feuer ist für Ernährungssysteme unverzichtbar: Kontrollierte Brände in indigenen Gemeinschaften steigern die Ernte von Beeren, medizinischen Pflanzen und Elchweiden – und verwandeln „Zerstörung“ in Ernährung.

Funken, nicht Flammen, sind die eigentlichen Täter: Häuser entzünden sich durch windgetriebene Funken Kilometer vor der Brandfront, oft auf Terrassen oder trockenem Gras – wodurch hausbezogene Vorbereitungen entscheidend sind.

Der östliche Teil der USA ist nicht immun: Bundesstaaten wie Florida und sogar Küstenregionen sind durch invasive Gräser, Dürre und veraltete Infrastruktur zunehmend Waldbrandrisiken ausgesetzt – der Mythos, dass Waldbrände ausschließlich ein westliches Problem seien, wird widerlegt.

Rauch von Bränden kann human gehandhabt werden: Gemeinden verlagern gefährdete Bewohner während kontrollierter Brände (z. B. Busse für Senioren oder Menschen mit Atemproblemen), was Rauch zu einem vorübergehenden Kompromiss für mehr Sicherheit macht.

Prävention ist billiger als Katastrophen: Für jeden Dollar, der in proaktive Brennstoffreduzierung investiert wird, werden 7–10 Dollar an Brandbekämpfungs- und Wiederaufbaukosten eingespart – eine Rechnung, die die Gesellschaft ignoriert.

Praktische Tipps

Entfernen Sie brennbare Materialien innerhalb von 9 Metern um Ihr Haus: Brennholzhaufen, trockene Blätter, Zedernmulch in der Nähe von Fundamenten und überhängende Äste entfernen. Gegenstände nicht an Hauswänden lagern.

Überprüfen Sie Dach und Terrasse: Ersetzen Sie Holzschindeln durch Metalldächer (falls erschwinglich) und verwenden Sie nicht brennbare Materialien für Terrassen. Spalten verschließen, in die Funken eindringen könnten.

Sprechen Sie mit Ihren Nachbarn: Feuer breitet sich von Haus zu Haus aus; koordinieren Sie einen Gemeindeplan zum Entfernen von Vegetation, Evakuierungsrouten und zur Betreuung gefährdeter Bewohner.

Kennen Sie Ihre lokalen Ressourcen: Nutzen Sie Tools wie die U.S. Forest Service Firewise-Website oder die kanadische Ready.gov, um das Risiko für Ihr Heim zu bewerten und angepasste Tipps zu erhalten.

Bereiten Sie sich frühzeitig auf Evakuierung vor: Identifizieren Sie eine Sammelstelle (z. B. einen Walmart-Parkplatz), halten Sie Notfallkoffer bereit und warten Sie nicht, bis das Feuer da ist – Evakuierung ist oft die sicherste Option.

Dr. Kira Hoffman once fought fires as a firefighter. Now she works on starting them – for the sake of wildfire prevention. Dr. Hoffman is a fire ecologist at the University of British Columbia and an expert in why wildfires are getting worse and the solutions that can mitigate their damage. We discuss why she forecasts a “dire” wildfire season this year, how fire policy has transformed over the past century, and what Americans can do across the country to protect their homes now.

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